2021년까지 40대 도입 계획…대당 1000억원 육박
적 레이더 피해 '전략표적' 타격…KAMD 핵심 전력
최강 무기 도입행사 군수뇌부 불참…북한 눈치보나
오종택 기자 = 대한민국의 첫 스텔스기인 F-35A 전투기 2대가 태극기를 휘날리며 태평양을 건너 한국에 도착했다. 한국은 중국, 러시아, 일본 등 동북아 강국과 나란히 스텔스기 보유국이 됐다.
방위사업청은 29일 "오늘 오후 2시 F-35A 전투기 2대를 운영기지인 공군 청주기지에 안전하게 인계했다"고 밝혔다.
한국은 지난해 3월 미국 텍사스주 포트워스에 있는 록히드마틴사 최종 조립공장에서 F-35A 1호 출고식을 가졌다. 지난해 말까지 미국에서 F-35A 6대를 인수했다.
이 가운데 2대는 지난 12일(현지시간) 미국 애리조나주에 있는 루크 공군기지를 출발해 중간 기착지를 경유하며 한국으로 향했다.
태평양을 가로질러 F-35A를 운용하게 될 청주 17전투비행단에 도착하면서 공군 창설 70년 만에 스텔스 전투기를 보유하게 됐다. 중국, 일본, 러시아 등 주변 강국과 마찬가지로 스텔스 전투기 보유국 대열에 합류하며 어깨를 나란히 하게 됐다.
정부는 2014년 3월 방위사업추진위원회를 거쳐 차기 공군 주력 전투기로 F-35A를 선정했다. 당시 보잉의 F-15SE, 유로파이터 타이푼과 경쟁해 록히드마틴의 F-35A를 낙점했다. 총 사업비 7조4000억원으로 단일 무기체계 구매 사업으로는 단군 이래 최대 규모였다. 대당 가격은 1000억원에 육박한다.
F-35A 2대는 전력화 과정을 거쳐 4~5월께 실전 배치된다. 이를 시작으로 올해 안에 10여대를 전력화 할 예정이며, 순차적으로 2021년까지 총 40대를 들여와 운영할 계획이다.
국내 인도에 앞서 공군은 2017년 말부터 조종사들을 미국으로 보내 현지 비행훈련에 참여했다. 작년 7월에는 루크 공군기지에서 우리 공군 조종사가 처음으로 단독비행에 성공하며 인도를 위한 준비에 박차를 가했다.
F-35A는 길이 15.7m, 높이 4.38m, 너비 10.7m다. 최대 속력 마하 1.8(음속의 1.6배), 초대 항속거리는 2170㎞로 전투행동반경은 1000㎞가 넘는다. 지난해 공중급유기 도입으로 무장 탑재 능력과 전투행동반경은 더욱 확대될 것으로 기대된다.
공대공미사일과 합동직격탄(JDAM), 소구경 정밀유도폭탄(SDB) 등 최대 8.2t의 무장 탑재력을 갖추고 있다. 무엇보다 적의 레이더에 탐지되지 않아 목표물을 정밀 타격할 수 있어 한국형미사일방어(KAMD) 체계의 핵심 전력으로 꼽힌다.
왕정홍 방위사업청장은 "안정적 사업관리를 통해 계획된 일정에 따라 정상적으로 도입되는 것"이라며 "주변국들의 스텔스기 도입에 따른 대응 등 전방위 대비태세 확립을 위한 공군의 작전능력이 향상 될 것으로 기대하고 있다"고 말했다.
한편 이날 도입 행사도 청주 공군기지 비행단장 주관으로 열렸다. 이왕근 공군참모총장이 다른 일정을 겸해 참석했지만 행사를 주관하지는 않았다. 공군 출신인 정경두 국방부 장관의 모습도 볼 수 없었다.
최강의 전략무기로 평가 받는 스텔스기를 보유하게 되며 군의 숙원을 이루는 뜻 깊은 날이었지만 이를 기념하는 행사는 조촐하게 진행됐다. 그 동안 우리 군의 전력증강에 비판적인 목소리를 냈던 북한의 눈치를 살피느라 군 수뇌부가 불참한 것 아니냐는 관측이 나온다.
F-35A가 국내에 도착하면서 북한이 어떤 반응을 보일지도 주목된다. 앞서 북한 노동당 기관지 노동신문은 지난 1월과 2월 F-35A 전투기 도입에 대해 "남조선 군부 세력의 무력 증강 움직임은 판문점선언과 9월 평양공동선언에 역행하는 행위"라고 비난한 바 있다.
