김난영 기자 = 미 국방부가 8일(현지시간) 북미 정상회담 이후 추진됐던 북한과의 미군 유해발굴·송환 사업이 중단됐다고 밝혔다.
워싱턴포스트(WP)와 자유아시아방송(RFA)에 따르면 미 국방부 산하 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA)은 이날 성명을 통해 "이번 회계연도 내에 북한 내에서 실질적인 (유해송환) 계획 및 조정, 안내 작전을 더 이상 수행할 수 없는 상황에 도달했다"고 밝혔다.
DPAA는 특히 "북한 관계자들은 하노이 정상회담(제2차 북미 정상회담) 이후 DPAA와 연락하지 않고 있다"고 했다. DPAA는 이어 "결과적으로 2019년 (미군 유해) 공동발굴 작업 재개를 위한 북한군과의 대화 노력은 중단됐다"고 설명했다.
앞서 북미는 지난해 6월 양국 간 정상회담을 통해 전쟁포로·실종자 및 유해 즉각 송환에 합의한 바 있다. 그러나 지난해 8월 북한의 미군 유해 55구 미국 송환 이후 추가 유해 발굴·송환 작업은 이뤄지지 않고 있다.
DPAA는 아울러 지난 2월 베트남 하노이에서 열린 제2차 북미 정상회담에서도 유해 송환과 관련한 대화가 없었다고 밝혔다. DPAA는 다만 "2020년 회계연도에 예정된 공동 작업을 계획하기 위해 대화 재개를 위한 조치를 가늠하는 중"이라고 덧붙였다.
데이비드 이스트번 국방부 대변인은 이와 별개의 성명을 통해 DPAA가 유해 발굴작전 재개를 위해 북한에 대화 가능성을 열어두고 있다고 밝혔다. 그는 "도널드 트럼프 대통령과 마이크 폼페이오 국무장관은 협상을 지속할 길을 열어놨음을 분명히 했다"고 덧붙였다.
릭 다운스 '한국전쟁·냉전시대 전쟁포로와 실종자 가족연합' 회장은 이번 DPAA 발표에 대해 "사랑하는 사람들에게 무슨 일이 일어났는지 알아내려는 이들에게 또 다른 고통"이라고 평했다.
다운스 회장은 아울러 트럼프 행정부를 향해 "(북한과의) 대화 화제에 유해 문제를 포함시키지 않고 있다"고 비판한 뒤 "(그 결과) 북한은 이 문제가 우선순위가 아니라는 목소리를 듣고 있다"고 지적했다.
